Az 1986-os évadot megelőzően megkezdődtek a találgatások, hogy az új esztendőben ki lesz a mezőny leggyorsabb pilótája. Az előző szezonban Keke Rosberg kimagasló teljesítményével hívta fel magára a figyelmet, a Williams gyakori meghibásodása ellenére is.

Sir Frank Williams tudta, hogy védence hamarosan a McLaren alakulatához igazol, mivel a finn pilóta pályafutásának befejezte előtt Ron Dennis csapatában szeretne versenyezni, ahol Alain Prosttal mérhetné össze tudását. "Azt hittem én vagyok a világ leggyorsabb versenyzője, amíg egy csapatban nem versenyeztem Prosttal."

Prost 72 ponttal egy újabb világbajnoki címmel lett gazdagabb, míg Rosbergnek egyszer sem sikerült elsőként áthaladnia a célvonalon, s csak a hatodik helyet tudta megszerezni a világbajnokságban. Ebben az évben új szabályok kerültek bevezetésre, amelyek értelmében az egy versenyen felhasználható maximális üzemanyag-mennyiség 195 liter volt, így a versenyzők a futam nagy része alatt azt lesték, hogy elegendő lesz-e a benzin a verseny befejezésére. A Hockenheimban megrendezésre került Német Nagydíjon Rosberg huszonegy körön keresztül állt a mezőny élén, ám az utolsó körben a Keleti kanyarban autójából kifogyott az üzemanyag.


Prost autója három kilométerrel tovább bírta, amikor a célegyenesben az ő gépéből elfogyott a benzin. Az évadot megelőzően Frank Williams súlyos balesetet szenvedett, aminek következtében egész életét kerekesszékben kell leélnie, ám ez a tragédia sem törte meg, s tudta, hogy az élet nem áll meg, a küzdelem folytatódik. Nelson Piquet tartották az egyik legesélyesebb versenyzőnek a világbajnoki cím megszerzésére, aki Patrick Head új találmányával, a Williams-Honda FW11-gyel állt rajthoz. Az új évadot is nagy izgalom előzte meg, s az első néhány verseny során még nem lehetett teljes pontossággal megmondani, hogyan alakulnak majd az erőviszonyok a szezonban.

Az első három megmérettetés során három különböző versenyző állhatott fel a dobogó legmagasabb fokára, három különböző autóval. Az évadnyitó futam Brazíliában került megrendezésre, ahol Piquet hazai közönsége előtt győzedelmeskedett. Április 14-én Jerezben bőgtek fel a versenyautók motorjai, ahol Ayrton Senna az első rajtkockából indulva diadalmaskodott a Lotus-Renault volánjánál.

Imolában Senna harmadik első rajtkockáját szerezte meg az évben, azonban egy beszorult kerékcsapágy miatt feladni kényszerült a küzdelmet. Amikor Rosberg a második pozícióból kiment a boxba üzemanyagot tankolni csak az ötödik helyre tudott visszaérkezni. Nem sokkal később sikerült felzárkóznia, és Piquet-tel felváltva álltak a mezőny élén. A futamon végül Prost győzedelmeskedett.

Monacóban megszakadt Senna Pole Position sorozata, amit ezúttal Prostnak sikerült elhódítania, aki végül elsőként haladt át a célvonalon Rosberg előtt.
Egy fekete júniusi hétvégén, az egykori Osella-pilóta Jo Gartner Le Mans-ban életét vesztette, míg Marc Surer, az Arrows versenyzője egy Rallye verseny során megsérült. Jo Gartner autóversenyzői pályafutása 1977-ben kezdődött sokakhoz hasonlóan sportautó versenyen. Ezt követően a Formula-3-ban, majd a Formula-2-ben próbálkozott. Az 1981-es és 1982-es esztendőben Arturo Mezario csapatában, a Toleman színeiben indult. Amikor 1983-ban Pau-ban megszerezte élete első győzelmét igen boldog volt, azonban ez az öröm nem tartott sokáig, mivel diszkvalifikálták az autója alacsony súlya miatt. 1984-ben mutatkozott be a Formula-1-ben az Osella csapatnál, a San Marino Nagydíjon.


Nyolc versenye alatt két pontot szerzett, azonban mégis úgy döntött, hogy más kategóriákban folytatja pályafutását. Az évad másik tragédiája az egész autósport jövőjére kihatással volt. Elio de Angelis Le Castellet-ben súlyos balesetet szenvedett, és a mentés túl hosszú időbe telt, így másnap belehalt sérüléseibe. Halálát követően előírták, hogy minden versenyen készenlétben kell állnia a pályaőröknek, orvosoknak és egy helikopternek.

A Kanada Nagydíjon már Wawrick (Brabham) is részt vett, ahol Nigel Mansell rajt-cél győzelmet aratott, míg másodikként Prost ért célba.
A Paul Richardban megrendezésre került versenyen Mansell győzedelmeskedett, Prost, Piquet és Rosberg előtt.

Brand Hatch-ban Piquet szerezte meg az első rajt-pozíciót.

Mansell hajtóműtengelye eltörött, és a versenyt újraindították, miután Johnasson és Laffite összeütköztek, aminek következtében a francia versenyző a korlátnak csapódott, és mindkét lábát eltörte. Mansell ekkor átvette Piquet autóját, amivel egy újabb győzelmet szerezett.

Piquet ekkor nagyon megharagudott, és azzal vádolta a csapatot, hogy Partick Head csupán Mansell autóját foglalkozik, míg az ő gépén az aerodinamika specialistája Frank Dernie munkálkodik. A sors iróniája, hogy Piquet a soron következő mégy versenyből háromszor diadalmaskodott, míg Mansellnek be kellett érnie két harmadik, s egy második hellyel.

Így a Formula-1 történetének legelső Magyar Nagydíján Nelson Piquet intették le a fekete-fehér kockás zászlóval. Azonban az autósport történetében, ötven esztendővel Piquet győzelmét megelőzően a Népligetben Tazio Giorgio Nuvolari diadalmaskodott az első Magyar Nagydíj során.

A mezőny ezt követően Ausztriába érkezett, ahol Lauda visszavonulását követően új ideált kerestek az emberek, aki nem más, mint Gerhard Berger volt. Berger pályafutása során ezen a versenyen állt először egy Formula-1-es futam élén. Később autója felmondta a szolgálatot, így Prost győzedelmeskedett.

A Mexikóban megrendezésre került futam során Mansell idő előtt bebiztosíthatta volna világbajnoki címét, aki a harmadik helyről vághatott neki a megmérettetésnek. Sokak meglepetésére az első kör végén a tizennyolcadik pozícióban volt. Végül sikerült felzárkóznia az ötödik helyre, ám ez nem volt elegendő a világbajnoki cím megszerzésére. Így az évad záró futamán dőlt el világbajnoki cím sorsa. Mansellnek sikerült megszereznie az első rajtkockát, s az első kör végére a negyedik helyen tartózkodott. A futam hetedik körében Rosberg átvette a vezetést, s Piquet megpördülését követően Mansellnek sikerült megelőznie őt. Mansellnek a harmadik hely megszerzésre elegendő lett volna a világbajnoki cím megszerzésére, aki erre a pozícióra törekedett. Prost autója a lekörözéskor hozzáért Berger autójához, s a tizenhét másodperces boxkiállást követően a negyedik helyre esett vissza. A McLaren és a Williams alakulata is kerékcsere nélkül akarták teljesíteni a hátralévő versenytávot. A hatvanadik kört követően felgyorsultak az események. Először Rosberg kényszerült feladni a küzdelmet, miután hátsó abroncsai meghibásodtak, így a Goodyear emberei azonnali cserét rendeltek el a Williams versenyzőnél. Mielőtt Nigel Mansell elérte volna a boxutcát, a Williams-Honda hátsó kereke szinte felrobbant, ám hatalmas szerencséje volt, hogy autója semminek nem ütközött neki. Piquet még időben elérte a boxutcát, ám lemaradása körülbelül tizenöt másodperc volt, amelyet nem sikerült ledolgoznia. Alain Prost egy győzelemmel biztosította be világbajnoki címét. Jack Brabham (1960) óta Prost volt az első olyan versenyző, akinek sikerült megvédenie világbajnoki címét.